Les grands navigateurs

Des milliers de kilomètres par an, sans carte, sans étoile visible le jour, sans erreur. La sterne arctique parcourt environ soixante-dix mille kilomètres par an, aller-retour compris, d'après Egevang et ses collaborateurs, publiés dans les Proceedings de l'Académie nationale des sciences en deux mille dix. La barge rousse a établi un record de treize mille kilomètres sans escale, entre l'Alaska et la Tasmanie, en deux mille vingt-deux. Le mécanisme est comparable à une boussole biologique : une protéine, la cryptochrome, située dans l'œil, est sensible à l'orientation du champ magnétique terrestre. Les oiseaux migrateurs l'utilisent comme capteur d'inclinaison ; les mammifères, eux, utilisent une protéine située dans la peau, la magnétite, dont les cristaux s'orientent comme de petites aiguilles. Deux systèmes complètement différents, un même résultat : ici, chez un oiseau ; là, dans une cellule de peau.